“啊嘁！”

　　南塘里的田埂上，周月如打了个喷嚏，又把衣服拢了一下。

　　虽然已经开春，仍是春寒料峭，好像也比往年要冷一些。周围的田间依然有农人在忙碌，似乎流寇接近并未影响他们的生活。

　　“怎地还有这么多人没走。”周月如压下心中的疑问，认明道路往孙家走去。

　　穿过村庄时静悄悄的，没有见到几个人，很多家都大门紧闭。到了村中间位置，几条狗跳出来，朝着周月如一通狂吠，周月如在路边捡了一根长树枝，拿在手中壮胆，贴着人家的院墙小心行走，旁边出来一个老婆婆，把狗撵开了一段，周月如才通过了中华田园犬的封锁线，狗叫声还未平息，周月如便找到了孙田秀的家。

　　看到孙家的院门，周月如松了一口气，虽然只来过一次，但那个小院的场景似乎一直在周月如心里。

　　院前的门扉换了，虽然还是是树枝，但扎得很周正，比以前那破烂样好了许多，右边的门页上，还绑了一小束野花，在微风中轻轻摆动着。

　　院里很安静，草树上整齐的绑着成捆的稻草，远看就像一座草屋，草树下有几只鸡鸭，地上有些粪便，正屋门前有一只母鸡正在咯咯的叫着，像刚生了蛋。屋里有人说话，一个女子的声音。

　　周月如朝着屋里喊道，“孙田秀。”

　　里面立刻就有人回应，孙田秀小小的身影出现在门前，带着满脸的倦容，一看到周月如，顿时露出甜甜的笑来。

　　孙田秀大步跑过来，到周月如身前停下，扯着衣角叫道，“周姐姐。”

　　“怎地又不穿鞋呢，来姐姐看看。”周月如蹲下来上下打量一番，爱怜的摸摸她头发，孙田秀用红绳扎了个辫子，比刚见到时那个脏兮兮的爆炸头漂亮多了。

　　孙田秀明亮的眼睛看着周月如，“他们说流寇要来了，姐姐怎地还往外走？”

　　“姐姐不放心你，来带你进城去。”

　　孙田秀眼睛垂向地面摇摇头，“不进城去。”

　　“那你上山也可以，总之不要留在家中。”

　　“要留在家中。”

　　周月如急道，“为何？”

　　孙田秀抓着衣角不语，周月如偏头看看，只见大颗大颗的泪珠正从孙田秀眼中流出。

　　“这是怎地了？”

　　“爹爹吐好多血，大夫说或许就这几日了。”孙田秀擦擦眼泪抽噎着道，“他下不得地，稍稍一动便要吐血，哪里都去不得。”

　　“那你也不能留在家中啊，万一要是流寇来了…”周月如说着也流泪。

　　“我叔把弟弟都带走进山了，爹爹说死也要在家中，那魂才能归位。爹爹眼跟前不能没人伺候，我要陪着爹爹。”孙田秀擦干泪水，也不再抽噎了，伸手帮周月如擦擦脸上的泪，“娘说要记恩，爹妈的恩最大，叔和周姐姐恩也大，以后慢慢报。”

　　周月如一时说不出话来，还要再劝的时候，里面传来哇的呕吐声，孙田秀转身奔回屋里，吱呀一声把大门紧紧关上，还插上了门闩。

　　周月如上去拍门。

　　“周姐姐你快回城去。”孙田秀的声音从门内传出，“咱家就这些家什，流寇来了要东西便拿好了，村里好些人也没走呢。”

　　“姐找人来把你爹抬进城去可好？”周月如拍打着门，里面再无回应。

　　周月如在门前呆立片刻，缓缓转身往来路走去。

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　　桐城东北的官道上百姓络绎不绝，牛车上的家当堆成小山，徒步的也背负着一大堆行李，都在往桐城的方向逃难。

　　路旁一座丘陵上，两个身影坐在坡顶的荒草中，身边插着一个长柄的铁管，方向朝着桐城的方向。两人都是赤脚短褂，外边套着短棉袄，脸上皮肤粗糙。

　　两人都是官道边张家村的村民，比较熟悉附近地形，县衙出了每天二钱的银子，让他们守在官道边，如果看到流寇过来就放炮。

　　“我说老周，要是流寇来了，咱们这炮一点，又是响又是烟，他们肯定知道咱们在这了，逃跑的路看好没？”

　　“看了，跟着我跑便是，落坡下去往田坝跑。”

　　“屁的田，水都放干了。”

　　“那总也有田埂，我不信流寇的马跑田埂跑得过咱们。”

　　“那是北边的马，万一能跑田梗咋办？”

　　“人家庞班头说了，流寇的马也就是那点高，跟咱们这里差不多，跑田埂一准摔下去。”

　　“可人家流寇也有腿，说不准不骑马也跑得快。”

　　“他们天天骑马都是罗圈腿，跑起来迈不开，你看张麻子就是骑牛骑的，跑不快。”

　　“那流寇到底长啥样来着？”

　　“管啥样，说的看到大队骑马的就放炮，嘿，有骑马的来。”

　　官道上一阵蹄声，有骑马的人从庐江方向而来，路上百姓一阵惊慌，纷纷往路边逃窜。

　　“放炮！放炮！快点打火折子。”

　　“等一下，才六个人，哎，你看是官兵的衣服。”

　　两人探头望去，那六个骑手果然有官兵的红色胖袄在里面。两人的家就在路边，平时经常见到官方的驿传，很多都是这副打扮。那六人也不理会百姓，一路往桐城而去。那些百姓见没有危险，又纷纷回到路上。

　　“那放不放？”

　　“不放，不放，前面都没放炮，六人又不是大队，人家肯定是驿传的兵爷。”

　　两人停下动作，目送那六骑离开。两人又开始唠嗑，山下官道上再没有骑马的人经过，却隔一段时间便有一辆马车驶过，间隔在逃难的百姓间，前后数十辆却丝毫未引起两人注意，这些马车路过两人值守的山脚，往桐城络绎而去。

　　六名骑手旁若无人的一路飞驰，道旁行人惊慌躲避，半刻钟之后他们便来到桐城城外。城外的铺子都已关闭，一副冷清模样。

　　前方逃难的百姓甚多，紫来桥上十分拥挤，六人减缓速度，停在人群之外，前方桥上有一些手执刀枪的衙役，桥两头摆放着粗木所制的路障，只露出一个口子供人进出，桥中间站着几名衙役，对进入的百姓搜身和对口音，查验通过的人才能过桥。

　　百姓听得马蹄声，纷纷给他们让路，六骑来到路障前，几个手臂上绣着壮字的黑衣衙役守在路障之后。

　　中间那骑手喝道，“我等是兵部侦役，要入城传军情，快些让开。”

　　几个衙役听得一呆，他们最多就见过知县，突然听到兵部两个字，全都吓住了，那几人又面向凶悍，衙役不敢耽搁，连忙搬开路障，让那六个骑手通过。

　　六人过桥后，那领头骑手又对衙役道，“不准堵路，我等片刻即回，耽搁了要你们狗命。”

　　几个衙役唯唯诺诺的应了，那骑手回头见东作门关闭，顺着紫来街折往向阳门。一路打量城墙，只见城头上连绵不断的悬帘，还有不少的木架和高灯间隔其中，间隙之中人影幢幢。

　　很快到了向阳门，因为持续有百姓逃难过来，城门依然开放着，门口有不少等待检查的百姓，附近还有些衙役，他们见几个骑手过来，有人伸出短矛拦住。

　　“我等是兵部侦骑，要去安庆府报军情，快些让开道路，我们要入城换马。”

　　满口的北方口音，那衙役也被兵部名头吓住，不敢质疑几人，连忙回道，“小的要先禀告堂尊。”

　　说话的骑手一俯身，挥起马鞭照头就打，周围百姓一阵惊叫，衙役猝不及防的挥手格挡，那马鞭绕过手臂，仍啪一声抽在他脸上，顿时一道血痕。

　　那衙役惨叫一声捂住脸，痛得蹲在地上。周围百姓纷纷避开，让出通往城门的道路。官兵一向给人的印象就这副德性，拿鞭子打人都算好的，谁都不敢招惹他们。

　　岂知后面一声呼喝，一群衙役手执腰刀短矛冲上前来，把六人团团围住，几人坐骑或是感受到危险，焦躁的不停转动，几人要一直控马才能保持在原地。

　　领头一个壮汉衙役过来骂道，“你姥姥的哪里来的丘八，桐城不是你们撒野地方。”

　　那打人骑手用鞭子指着他骂道，“狗役耽误了军情，你们可担待得起。”

　　“狗兵！老子啥都担得起，打了你怎地！”那壮汉衙役骂完，操起一根哨棒就要打，旁边一个衙役连忙拉住他。

　　“兵部的人，姚队长打不得！”

　　那壮汉一挣，旁边又有衙役拉住，场中闹成一片，两个骑手抽出刀来，警惕的看着周围的衙役。

　　骑手这边中间一人喝住伴当，跳下马扶起地上那挨打的衙役。

　　他客气的对那衙役和壮汉道，“两位官差兄弟得罪了，我等确实要往安庆府禀告军情，也是心急了，得罪处还请海涵。”

　　众人见这个官兵和蔼，有人壮起胆子问道，“几位兵爷可知那流寇往哪里去了。”

　　那和蔼的骑手仍是客气的道，“各位不需担心，南京有兵过江，跟凤阳巡抚合兵一处，流寇攻破庐江后不敢逗留，已经往舒城和六安州去了，”

　　那些百姓顿时一片欢呼，有些人已经按捺不住，去跟亲友商议回家。

　　那骑手又道，“我等就是要去安庆禀告王兵备，请他派兵追击流寇，务必要把流寇拖在六安州，等大军来剿灭。”

　　百姓纷纷叫好，还有人拿出包袱中的干粮分给那几个骑手，打人那个骑手也收了刀，还连连对百姓道谢。

　　壮汉犹自不平，对他们几人怒道，“那也不能打人，老子桐城壮班那么好打的！”

　　“这位官差体谅，军情如火，我等不敢耽搁。”那领头的骑手看了看门洞，门内大街上也有一些衙役，还有不少拿短矛的百姓，一副刀光剑影的景象。

　　他回头又对门口的众人道，“我等要入城换马，稍事歇息便要去安庆报信，谁能作得主？”

　　那衙役回道，“换马要堂尊老爷准允才行，各位可先入城候着，等寻到堂尊老爷再说。”

　　“那有劳这位官差去寻，城中纷乱，我们便候在此处。”骑手拱拱手又对周围人道，“大伙可回家去了，我等亲眼所见，流寇大队早就往北走了，这么冷的天，别去四处奔波，还是家中好些。”

　　几个拿短矛的百姓叫道，“快些找人去禀告堂尊，大家都不用守城了。”

　　周围百姓兴高采烈的商议着，有些人已经提起行李往城外走，准备回家去。

　　消息往城门内传递着，向阳门周围不时响起欢呼。

　　周围的衙役都收了刀枪，那壮汉衙役朝他们呸了一口，往城门内去了。

　　各骑手没与那壮汉衙役争执，纷纷下了马来，就在原地吃些干粮，空隙时不停打量周围。

　　突然一个声音在那骑手身后道，“你们说是兵部侦骑，可有兵部的勘合？”

　　几人回头看去，只见一个身穿皂隶服的斯文衙役站在背后，头上没戴帽子，包了一层层的白布，上面还有血迹，身后跟着几个带腰刀的衙役。

　　打人那侦骑骂道，“你有何资格看我等勘合。”

　　“在下桐城快班何仙崖，受堂尊令巡捕向阳门并紫来街，并未听闻有兵部勘合发来桐城。”

　　领头骑手又伸手制止，不慌不忙从怀中拿出一副文书递过去。

　　何仙崖伸手接了，仔细翻看起来，上面印章齐全，右侧抬头写着，“兵部为紧急公务事事，照得河南各地衙门，命京营坐营游击唐光宏把总刘所能副，侦听匪情，事关紧要，相应马上飞递，为此票仰沿途州县驿递…”

　　“勘合只写了河南各地衙门，桐城乃南直隶所辖，各位怎可用河南勘合调我桐城的马。”

　　领头骑手微微一笑拿回堪合，“此勘合原为河南所用，但流寇已入南直隶，只能便宜从事，若桐城不借马，因此而放走流寇，那便是贻误军机，恐怕你们谁也担不起。”

　　何仙崖也吃不准，盯着那人看了片刻，回到门洞对气呼呼的姚动山道，“看着那几个人，我去禀报班头。”

　　两人身边，百姓议论纷纷，流寇已经撤离的消息在城内蔓延开去。（注1）

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　　“流寇往北走了？”庞雨在钟楼上看着何仙崖，诧异的问道，“那兵部侦骑在何处？”

　　“还在向阳门，手中有堪合文书。”何仙崖说完偷看庞雨一眼，“但不知真假，因小人并未见过兵部堪合。”

　　庞雨在钟楼顶层，周围是几名旗手，他今日在此处与全城各门协调旗号。

　　他听完后让几名旗手下楼，转了两圈对何仙崖问道，“昨日开始，咱们的马快过不了庐江县界，今日派出的三个马快，一个都还没回来，庐江究竟如何，咱们丝毫不知。”

　　何仙崖低声道，“班头是说他们是假的？”

　　庞雨摇摇头道，“不敢说断，不过我这人有个习惯，什么东西都先想着会不会是假的。既然咱们无法过去庐江，他们怎生过来的？”

　　“会不会是流寇已经离开庐江，所以官道已经通畅了。”

　　庞雨点头道，“有此可能，但安庆府并无兵马，流寇行军每日至少五六十里，庐江离安庆两三百里，这些侦骑若是久在河南，当知安庆就算有兵，要去追流寇也是不可能追上的，若是凤阳巡抚真的带兵在后，那兵部侦骑应该联络凤督才对，他们不追踪流寇去向，反而舍近求远往安庆去，岂不让人诧异。”

　　何仙崖脸色微微一变，如果庞雨分析的属实，那么六人便是流寇先锋。

　　他喃喃道，“那他们此时还守在向阳门…”

　　两人相视片刻，庞雨猛然道，“立刻回去，抓了那六人，关闭向阳门！”

　　“门外那些百姓怎办？”

　　“不管了！立刻骑我的马去！”

　　何仙崖转身便走，几乎是跳着下的钟楼楼梯。

　　庞雨跳到下一层，对候命的旗手吼道，“东面旗手上去，朝向阳门舞动红旗，钟楼敲钟！”

　　还不等那旗手挥动，庞雨已经飞快的往楼下跑去。钟楼刚好就在县衙对面，庞雨急奔而入，快班房和皂隶房中，有一个中队的壮班，按照计划是作为城内预备队用的。

　　周县丞正在门口，见庞雨飞奔而来，还一抬袖子准备说话，岂知庞雨就像没看到他，从他身边一闪而过，刚进入大门就吼道，“一中队跟我来！”

　　庄朝正原本坐在屋中，听了连忙起立道，“一中队集合。”

　　“不集合，拿刀枪跟着我跑，往向阳门！”

　　庞雨吼完转身便调头往县前街跑，庄朝正等人都一愣，随即呼喝一声，三十五名壮丁从甬道两侧值房中蜂拥而出，一群人往向阳门狂奔。

　　“当！”钟楼上清越的钟声适时响起，声传全城。

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　　注1：流寇有极强用间的能力，且擅于伪造文书，用公文骗开城门。在攻取和州的过程中，曾经派人装作兵部侦役入城换马，告诉城中守兵说流寇尚在河南，让防守者放松警惕，实际大军已在两日路程之内。