两日之后，守备营到达太湖县，同行的还有史可法。

　　史可法担心庞雨一营兵力单薄，安庆的哨马确认潜山方向安全，史可法晚了一天也赶到石牌，当然也少不了他的标将潘可大，府城由皮应举组织防御。

　　庞雨在石牌等待本部哨骑消息，正好耽搁了一天，与史可法又汇成一路。史可法视察石牌时，庞雨特意下了不少功夫，继续争取史可法对他以后长期驻军石牌的支持，又特意陪同去看了刘若宰的祖宅。

　　就在这等候的一天中，庞雨的哨骑罕见的抓到一个活口，是扫地王所属一部的厮养，确定这股流寇是从太湖出山，人数并不多，扫地王老营未在其中。

　　此股流寇未经过太湖县城，直接往宿松方向而去，主要是为了抢粮食，这个厮养就是在宿松打粮的时候迷路，遇到哨骑没有抵抗就被抓到。他们去往的方向是黄梅，同时从那厮养口中问到，曾听掌盘子说过，后面还有人要从太湖出山，但不知人数。

　　结合逃难百姓的零散消息，庞雨暂时判断该部只是过境，前面过的或是小股人马，可能是前锋，也可能只是一部出山抢粮。

　　后面的规模则不清楚，如果是扫地王的主力从太湖出山，守备营便不能直扑宿松，否则就露出了石牌方向的巨大漏洞，

　　而流寇如果要去安庆，不会绕宿松那么大一个圈子再来打石牌，庞雨的想法是确保府城，至于宿松方向，反正已经残破，扫地王再破坏也就那样了，所以确定情报之后，守备营选择向太湖进军，在第二日午后抵达太湖县城。

　　越接近太湖县城，附近的乡村越见残破，许多村子荒无人烟，断壁残垣间偶有野狗出没，抛荒接近一年的地里长满了杂草。

　　年初去宿松胁迫陈仕辅的时候，庞雨曾经从这里经过，太湖的土城依旧，到处可见垮塌的痕迹，面对流寇的时候，如果没有军队守卫，这道土城跟没有城墙相差不大。

　　新任的太湖县令在城外迎接，仪式颇为寒掺，他身边的随从不多，附近衙役甚至都没配齐青战袍，只有手中的水火棍能表明身份，后面是几名士绅，官道附近还有一些百姓远远观望。

　　这位县令名叫杨卓然，史可法下马的时候，他已恭敬的候在一旁，等史可法转身过来，便领着官吏跪下见礼。史可法让杨卓然起身，庞雨在旁观察，杨卓然看着有些憔悴，估计是这两天被流寇闹的。

　　史可法略微打量了一番后温和的道，“听闻又先（杨卓然字）是崇祯四年的进士。”

　　庞雨在后面暗自扁嘴，旁边的潘可大也有细微的动作，庞雨知道他也不是太舒坦。

　　史可法过来之前，专门向皮应举过问西部四县的官吏情况，文官的世界里，科举身份是最重要的，自然要问到这些情况，但此时说这句话的意思，就是暗示庞雨和潘可大这两个武夫，这个知县是进士出身，要以下官礼见面。

　　庞雨和潘可大的品级都比知县高，但面对以科举抱团的文官时，他们的品级就跟太湖的土城一样无用，特别是进士身份的人，前途十分广阔，任何时候都可能一飞冲天，也确实不是武人得罪得起。虽然一向是如此，但史可法的暗示稍显露骨了一些，显示出他心中对于进士身份的尤其看重。

　　杨卓然恭敬的道：“回道台大人，下官是崇祯四年同进士，名列三榜二十八名。”

　　庞雨又看了杨卓然两眼，史可法是崇祯元年三榜二十六名，杨卓然说出自己名次，刚好低了那么两名，既暗示比史可法这个上官有差距，又拉近了距离，看来这个新知县也颇为老道。

　　果然史可法笑容更加亲切，杨卓然顺势把话题引到了科举圈子，此时科举确实是千军万马过独木桥，高中进士的读书人毕竟是极少数，这条路上需要多年努力，大多数人都有共同的心路历程，同时又是官场的人脉资源，能展开的话题很多。上次庞雨在桐城陪同史可法和皮应举的时候，才知道史可法和皮应举也是同年，两人那个亲热劲，比亲兄弟差不了多少，一说起来就没完，回到安庆还一同去拜访刘若宰的府邸。

　　果然这两人也很快聊起了两届的同年，说到好几个熟识的人，互相交换了一下各自了解的这些人升迁消息，片刻功夫便亲近了许多。

　　科举圈子的人，庞雨自然一个也不认识，连听也没听过，旁边的潘可大估计也差不多，庞雨眼角发觉潘可大几次想打哈欠。两人都不敢打扰两个文官，后面的一千多大军就这样在官道上等候。

　　时间其实也并不久，但庞雨听得想打瞌睡时，此时史可法才开始介绍救援的将官，潘可大和庞雨面对一个七品知县，规规矩矩的执下官礼，杨卓然也坦然受了，但姿态并不高，语气十分谦和，让庞雨对他印象稍稍改观。

　　那杨卓然扶起庞雨之后，又多打量了庞雨几眼，显然听过庞雨的名声。

　　接着杨卓然介绍了县衙的佐贰官，后面的六房司吏则跳过，介绍了几个迎接的士绅代表，史可法应付这种场面倒是很有经验，主客相谈甚欢。

　　仪式完毕后，两人一起向太湖城内走去，太湖县城虽然只有土墙，但六座城门倒是砖砌，每座城门上都有门楼，光看门楼还是颇有规格。

　　一行准备从南门入城，史可法一边走动一边看着附近的土城，收起了方才的轻松，语气低沉的对杨卓然说道，“太湖年初被寇，杀戮惨烈。如今流寇再度出关，今日眼见如此城墙，本官甚为忧心。”

　　“大人忧国忧民之胸怀，令下官感佩五内，确如大人所说，无城便无防。下官就任以来，只能殚精竭虑，想的都是如何保住太湖剩下这一点元气，这首要一点，便是要筑城，有城方能壮民勇聚民气。”

　　史可法大叫一声好，停下脚步有些激动的道，“又先与本官不谋而合，观年初之变，有城者得保，无城者受难，殷鉴不远啊。不但是县治要建城，凡百姓聚合之地，皆应结寨自保，流寇掠无所得，自当知难而退……”

　　庞雨知道史可法又要说他那一套结寨保平安的大论，他在桐城时已经多次说过，希望桐城的乡镇都自建堡寨。从地方官的角度，也许有一定道理，但作为管辖一个大地区的军事首长，光靠修寨子是无法获得胜利的。

　　以庞雨的猜测，杨卓然很可能从府城打听到了些消息，才能一开口就切中史可法的心意。另外一种可能，就是杨卓然确实想修城，毕竟他刚刚上任，在任的几年之间难保不遭遇流寇入侵。

　　看太湖的情况，有道土墙还好，能减少不少土石方的工作量，宿松和潜山这样的，连土城都没有，靠人力平地起城，不但要大量的钱粮支持，还需要很长的时间。

　　但就算是太湖，夯土包砖也是巨大的工作量，绝非短期可以完工，在流寇随时可能出现的时候，指望修筑城墙是缘木求鱼，同时庞雨也不觉得现在太湖的经济能支撑这样的工程。

　　庞雨不想再重复心中之城那套东西，并不参与两个文官的对话。

　　只听那杨卓然继续对史可法道，“大人所言极是，太湖北面大山莽莽，群寇出入其间，下官到任之后，以备寇为第一要事，复耕种哺饿殍部探马练民勇振民心，可谓千头万绪筚路蓝缕，但首要便是筹备筑城。年初流寇瞬忽而至，太湖因无城而立溃。前几日流寇自英山而出，全县再次人心惶惶，下官以为当以攻为守，决然领民勇夜袭贼寇，令群贼丧胆逃遁，但下官与大人说实话，只是虚张声势出奇制胜，可一而可再否？兵法云当有正有奇，若要稳固太湖根本，还是要筑城，幸而皇恩浩荡，免去太湖七年八年逋赋，尚得些余力为筑城所需，只要筑城事毕，不但稳固太湖，更可阻英山之寇进犯安庆，能助道台大人微薄之力，下官方觉略尽下属之责。”

　　庞雨和潘可大对看了一眼，马上又把目光移开，杨卓然几句话把自己功劳说得十分全面，树立了一个尽责果决的形象，中间谢了皇恩，顺带着继续赞同史可法的战略，下属的姿态更是十足，如此会说话，史可法不喜欢才怪了。

　　果然史可法满脸赞叹的表情，“得又先镇守太湖，太湖百姓幸甚。”

　　杨卓然此时却十分谦虚，“不敢当大人谬赞，在下以前常在想，皓首穷经二十余载，便为一顶乌纱否？下官往昔浑噩，但至太湖之日，闻听前任知县金大人，知流寇至而尤坐大堂，手无刀剑仍以石击贼，死事之惨烈震人心魄。下官至此方知，科举非为做官，而是练就有用之身，上报皇恩下护黎民，下官自启蒙便背诵张载所言之‘横渠四为’，往日得了形，到今日才是真懂了，如此而已。”

　　史可法的眼中有些泪光闪动，“好，好，金应元一番身前事，化为今日又先一番肺腑言，这才是‘横渠四为’的精髓，才是科举的深意。本官可断言，太湖一旦筑城毕，当成我安庆西北强固藩篱，任那千军万马，也奈何不得。”

　　庞雨没想到两人走路这么一会，已经聊得如此慷慨激昂，光听两人对话，确实有顶天立地的气概，来明代之后，庞雨对这种言辞听得多了，也没有太多兴趣，他此时最想知道的，是原本明末的历史上，太湖的城到底修好没，最后的结局是如何。

　　此时已经到了南门，庞雨抬头看到门洞上刻着“阜民”两个大字，上次经过的时候，庞雨只从城外过，进了阜民门之后游目四顾，城中一片断壁残垣，大火之后的漆黑印记依然处处可见，只有大约三成房屋幸存，街上行人稀少，有些人见到官员也不下跪，就在街中呆看。

　　杨卓然要让衙役去教训，史可法立刻制止了，他一路也在看太湖的惨状，此时对杨卓然道，“筑城一事绝不可耽搁，又先筹备得如何了。”

　　“下官筹备已久，太湖被难之后，远近士绅皆热切共议筑城之事，除县治之外尚有两寨五堡，目前已筹资四万有奇……”（注1）

　　庞雨原本仍在四顾，听到这里眼神猛地转了过来，落在滔滔不绝的杨卓然身上，眼神锐利犹如猛虎看到一头肥猪。

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　　五日之后，阜民门外阵列严整，守备营排出两线阵列，但对面的旷野却空无一人。

　　中间的这四天中，守备营沿着官道防备，在城西四十里的小池驿轻松击溃了一伙七十余人的流寇，抓获管队一人，审问得知是属于扫地王的一支分兵，并无大股人马在后。

　　随后哨骑往英山方向侦查三十里，又抓获少量步行厮养，证实是扫地王一部出山打食，扫地王老营等部已经往西进发，目的地是湖广的麻城一带。

　　安庆暂时不用面对流寇的主力，这与庞雨的判断一致，流寇应当不会在短期重复经过同一地区，一是地方残破不易获得粮食，二是百姓草木皆兵，有点风声就要跑路，就像太湖宿松这样的，流寇来了也抢不到多少东西，倒是黄梅那些地方更危险。

　　解除了警讯之后，史可法准备领兵返回府城，因为桐城方向又有警报传来，依然是来自舒城方向，消息比上次模糊，还不能确定真实性，但安庆要做些预备，军队也需要回驻地休整。

　　在回军之前，庞雨建议进行一次演练，展示安庆的军事力量，为太湖提振民心。

　　庞雨这样做自然有扩张自身信用的私心，但史可法哪里能理解这些道道，痛快的批准了此次行动，由守备营和标兵共同执行。

　　史可法等官吏占据城楼，土城上则挤满附近的百姓，人人兴高采烈。

　　守备营排出了两线战阵，第一线是六个局的战兵，第二线是预备兵和亲兵队，两翼是骑兵。

　　第一线六个局首次排出了进攻队形，每个小队成两列纵队，第一排刀盾后四排长矛，每局配属十名弓箭手，左右各五名，全阵五列纵深。

　　一些哨骑散步在前方，模拟对抗对方零骑，不时从阵前驰过，往旷野射出一些轻箭。

　　变令炮后，庞雨在城楼上挥动令旗，土墙上安静下来，等着看接下来的大戏。

　　随着一声巨响，队形中央白烟喷发，薄钰那门铜炮射出一发五斤的铁弹，在三百步落地时烟尘四溅，土墙上一片喝彩。

　　再一发之后，钡螺响起，全军齐声唱“杀”，肃杀之气顿起。城楼上的官吏也兴奋起来，纷纷交头接耳。

　　随后中军步鼓响，各局认旗前倾，第一线六个局踩着鼓点向前移动，整齐的脚步声轰轰作响，密集的长矛有节奏的耸动。

　　史可法看得兴起，走前了两步，庞雨眼角见到杨卓然落在后面，正在准备跟过去。

　　这几日在太湖城外防备，杨卓然在陪史可法，庞雨还没能与杨卓然单独说话，乘着这个机会，庞雨侧移一步对杨卓然躬身道，“杨大人。”

　　杨卓然见是庞雨，马上移过来一步，“庞将军大将之才，数月练就如此虎狼之师。”

　　庞雨连忙谦虚，这几日守备营纪律严明，又是自带粮草，与潘可大所部高低立判，在太湖衙门和民间都风评极佳，现在又体现了高超的战力。但其实他自己知道，演练时候就像一个人单独练拳打套路，看起来很好看，但真跟人打斗的时候，大多都成了泼妇拳，就没这么好看了。

　　周围人凑近了城墙看步营推进，并无人关注，庞雨抓紧时间直入主题道，“杨大人为太湖筑城操劳，此乃功在千秋之事，但筑城毕竟尚需时日，中间难免流寇袭扰，大人筹措的钱粮存放于县城，未必那么稳妥。”

　　杨卓然露出警惕的神色，一个武人提到自己衙门的钱粮，确实值得警惕。

　　“那庞将军的意思……”

　　“杨大人不要误会，在下有一熟识在安庆开有大江银庄，桐城怀宁望江的预征钱粮都在此银庄放利。因太湖无城，将筑城的大笔钱粮存于县治，犹若怀财夜行，流寇最善用谍探，若是探得此事，原本不来的恐怕也要来了，下官为太湖百姓计，筑城时日长久，钱粮不是旦夕用尽，可将此银钱存于银庄，既免了有人觊觎，又可为百姓食利。”

　　杨卓然听了略微放心，但毕竟庞雨是个武人，他不是那么放心，仍是有些迟疑。

　　庞雨继续低声道，“大人可以放心，放利之时有契约为凭，其他几县签约时都是由通判陈大人为中人担保。”

　　听了陈仕辅担保，杨卓然顿时释然，那是府衙的佐贰官，可信度自然远胜庞雨。不过他是个老道的人，此时眼神灵动的微微的转动，已经在考虑其他方面。

　　“庞将军介绍的熟识，自然是信得过的。放利有放利的规矩，本官原本不在意利钱这些微末之事，但这钱粮是百姓筹措而来，总要问清了才好定下。”

　　庞雨理所当然的道，“生意归生意，大人自然该问。其他县预征粮是年利一钱八分，但其他利钱是一钱。”

　　杨卓然神色不动，他崇祯四年的进士，在其他职位上也有数年时间，虽不是坐堂官，但对衙门的借贷有所了解，在白银越来越紧缩的明末，庞雨这个一钱的利息有些低。

　　他点点头道，“那本官要与那些士绅商议才能定夺。”

　　庞雨知道这句话就是拒绝，后面就没下文了，原因还是利息低。但他也承受着巨大的经济压力，短期内不能再用那么高利息的资金。

　　当下也是神色不变的道，“他处银庄或许能多给些利钱，但有些东西，他们给不了大人。”

　　说罢对着后面一挥手，鼓点更加密集，下面发出阵阵喊杀，已在演练交战。

　　庞雨看着杨卓然的眼睛，“如果流寇入侵太湖，大人需要先到安庆求援兵，马快跑一天报信，安庆调兵少说三天。流寇进军极快，可能数股流寇同时入侵宿松太湖望江潜山，四天时间他们能做很多事，安庆远水难救近火，大人又守土有责，这中间的为难处，下官甚为体谅。”

　　这句话中，筹码就是庞雨的守备营，尤其在展示了战力之后，在杨卓然的心中已经形成了依靠，也无论太湖筑城是否完成，有没有军队的救援，对太湖的安全才是至关重要的。杨卓然要与史可法建立个人感情，也是希望在紧急时刻史可法能先救援太湖，毕竟他的性命已经与太湖绑在一起。

　　对他这样的知县来说，最难的就是那句守土有责，在目前朝廷的处置政策里，弃城而逃是死罪，即便那是一座没有城墙的城池，而留下来同样会被流寇杀。杨卓然从来到太湖那天起，就处于这样的进退两难之中。而庞雨刚才的意思，如果不按一钱的利钱存在大江银庄，守备营绝不会救援太湖，把利息问题转换为了生死问题。

　　杨卓然立刻露出了迟疑，他的处境被对方完全看透，庞雨两世的经历中，认定了一个准则，只要抓住了对手的弱点，就不需要绕圈子，也绝不会怜悯。

　　城外喊杀声急，所有观众热情高涨，混没想到这小小的城楼上还在进行另外一场没有硝烟的厮杀。

　　庞雨给了片刻让杨卓然消化，随后左右看看后道，“今日见了杨大人为太湖百姓的辛苦，下官也颇为感佩，出于对杨大人的敬重，守备营可以考虑在靠近太湖的地方驻军，若太湖有警，两日之内就可以赶到太湖，不知这个利钱是否足够。”

　　杨卓然有了一个台阶，同时庞雨抛出的这个筹码也很重，当然他不知道庞雨原本就打算在石牌驻军，此时包装成了特意为太湖提供的筹码。

　　“若是四县同时有警……”

　　庞雨淡淡道，“在下方才说，若太湖有警，就会救援太湖，只涉及太湖。”

　　杨卓然得了想要的答复，又打量庞雨半晌，“庞将军考虑的驻军是在太湖，还是在靠近太湖之地？”

　　庞雨不由笑了起来，这个杨卓然果然老道，如此时刻还能想到驻军不能在太湖，因为驻扎在太湖，最后可能就是地方供应钱粮，还得担心兵灾，对杨卓然这个牧守的工作未必有利。

　　“太湖之外不远，两日行程之内，平日不需太湖供应钱粮。”

　　杨卓然眼睛转动片刻后盯着庞雨，“一日行程。”

　　庞雨此时反而感到轻松，如此讲价比绕来绕去好多了，不由露出了温和的笑容，“事在人为，兵将走得快点就是一日行程。”

　　杨卓然略作考虑后肯定的道，“杨某觉得庞将军方才说的有理，大笔银钱存放于无墙之城，非是长久之计，贵友的银庄是个好去处，将军驻军太湖左近之日，便要劳动庞将军代为引荐。”

　　庞雨拱手道，“一言为定。”

　　此时城外马蹄隆隆，演练已经进行到尾声，守备营和标兵的马队出动，开始追击残敌，相对拱手的两人相视一笑。

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　　注1：乾隆《太湖县志》：舆地志：“（太湖筑城）是时初值兵火，民尚殷饶，争乐助公役，故经费六万有奇，未支公帑。”修建工作在崇祯九月三四月开始，款项筹备应当在八年年底前已完成大半。

　　上一章注1：康熙《安庆府志》，市：石牌，城西百里，通潜太宿望四邑。