处于长江流域的安庆，在二月间飘起雪花。潜山天宁寨内，寒风吹动场边各色认旗猎猎作响，将台上十余人，庞雨居中站立，较场上近千士兵肃立。由于天宁寨地势狭小，潜山县城周边的百姓都来此避难，军民间隔不远，外边还有不少围观的百姓，受到肃杀气氛的震慑，竟也无一人发出声音。

　　“第六局大考较等级中下，百总杨三有罚俸两月，降为代百总仍管原事，第六局第三旗队考较评级下等，旗总蒋畏捆打二十。”

　　两个镇抚兵将那旗总捆上将台，按在地上即刻行刑，板子声此起彼伏，夹杂着旗总低沉的惨叫，等到二十杖打完，那旗总在地上挣扎几次，都没能爬起身来，发出了几声哀嚎。

　　杨学诗的声音在较场回荡，“流寇临境枕戈待旦，操练却不可停，练好本事你的本分，也是上阵时保你命的根本，兵将不得稍有松懈，不练好了本事，你拿什么去杀流寇？本次庞大人亲临大考较，第六局第三旗评级下等，守备营从未有过下等，丢你们第六局的脸！不怕告诉你们，来潜山之前，庞大人到望江考较陆战司，全司所有旗队最差的都是中上！再看你们第三旗队，一个要带兵杀人的旗总，打二十板子就这副模样，你这个旗的人能有什么胆，没胆杀什么人？就是将一将无能，守备营只要有本事的好汉，你干不了就滚蛋……”

　　较场上鸦雀无声，虽然士兵都按要求站得笔直，但气氛颇为颓丧，第二司是王增禄带的，从壮班的时候起，训练就一直比其他两个司要好，少有被上司这般责骂。杨学诗是骂的第六局，没有直接骂第二司，算是给王增禄留了点颜面，但王增禄的黑仍是黑得像锅底，下面的军官自然知道后面没啥好果子吃。

　　吴达财此时正站在将台前方，瞟了一眼旁边一脸丧气的第六局百总。心中颇有些得意，这次大考较，他的第四局得了中上等，但他的第一旗队得了上上等，刚刚已经获得了兵房的表扬。

　　获得上上等是非常困难，所有考核项要几乎没有失误，全营另外一个得上上等的单位，是第一司的步战游兵旗队，那是姚动山的精锐。

　　有了第一旗的这个佳绩，在排名时拉开了与其他三个局的差距，也给王增禄保住了点脸面，至少上上等评级上，跟姚动山这个老对手是打了平手。

　　第四局本身的操练，在全司里面算严酷的，但差别并不太大，普遍情况是扩编后新兵多，吴达财本来是达不到上上等的，所以他想了个小法子，把大多出色的士兵都分到了第一旗，现在俨然成了第二司的脸面，当然更得王增禄的器重。

　　此时台上站的都是守备营的上官，两年之前比吴达财也好不到哪里去，就他所知的，杨学诗不过是递夫，蒋国用是个书手，但现在都能站在台上给千人训话。吴达财觉得自己也是可以的，在脑海中想象了一下，仿佛自己也站在台上，看着下边黑压压的人群。

　　杨学诗骂得很厉害，但吴达财却没啥丧气的感觉，上次当面顶撞文书官，王增禄将第二司带回天宁寨，之后几天里面司里气氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之后文书官被免职，并驱逐出了守备营，吴达财知道自己走对了路。现在第二司的人无论什么官职，看到吴达财都比对待其他百总更客气，带着一丝畏惧也有点疏远，吴达财是很享受这种感觉。

　　王增禄的器重已不算什么，自己的一次反对，能让文书官被免职，吴达财知道同袍的畏惧来自什么。这次庞大人来到天宁寨，并没有单独接见吴达财，让吴达财有些惶恐，不知道当时驳斥文书官的壮举，庞大人到底知不知道是自己干的。

　　微微抬头看了一眼将台中央，庞大人越见沉稳，但眉间能看出有些忧虑。

　　此时杨学诗讲完了话，接着是蒋国用出来，他先是表彰了孔城镇防御作战的英勇者，第二司也调动参加了，被表彰的有七人，主要来自第五局，他们进行了一次过河主动进攻，七人分别获得了记功，还有二两至十两的奖励。

　　念完了表彰之后，杨学诗扫视全场片刻，然后大声道，“通报镇抚队执行军法，本次桐城孔城镇防御战，第一司下二局下二旗队下一小队，一月二十七日夜为游兵，奉命于左翼上游巡查，遇流贼马兵，全队未曾接战便即溃逃，队长刘式国逃回营中，回报假作为夜间走散，其下伍长及士兵串供，经镇抚官查实，该小队队长以下十一人全部按军律处斩，没有抚恤金，现传首全营各部示众。”

　　十余名镇抚兵走到将台侧面，将十一个人头高高吊起，悬挂在木杆上，人头个个披头撒发面目狰狞，外围围观的百姓一阵哗然。

　　就算是吴达财经历数次血战，蓦然看到人头也有些心惊，他认识那名队长，上次在较场打架，这人还抽冷子打了吴达财好几下，现在脑袋已经被挂在了高杆上。

　　所有人的呼吸都有些粗重，守备营军律多有沿袭戚继光，特别是关于作战的处罚都十分严酷，北峡关之战砍了不少逃兵，浦子口之战后曾砍了几个私藏银钱的，但这一年未经大战，大家似乎确实有点忘记了，这样按临阵脱逃砍了全队，还是第一次。

　　吴达财不想久看那些首级，将目光降低一点，这次将首级传首全营，第一司是大大丢脸，似乎姚动山和王增禄这两个军中元老，最近都不太如意，不知是否因为他们部署的地方离桐城太近。

　　正要在脑中细想时，蒋国用已经结束讲话，庞雨一行从台上下来，沿着队列往西面的临时官厅走去。庞大人从前面经过，吴达财尽力把胸膛挺得更高，但庞大人没有往这边看，也没有停下来说话。

　　心中颇为失落时，经过的队伍突然停了下来，接着庞大人又走了回来，直向吴达财走过来。吴达财赶紧立正站好，把头再昂起一些。

　　庞雨在他面前停了下来，温和的说道，“吴百总，听说你的队伍中有考较上上等的旗队，连箭手都达到了上等，可有何秘诀。”

　　“回大人话，属下没有秘诀，就记着庞大人说的，本事都是汗水泡出来的，得了本事是保自个的命，每日严格按照王把总下达的纲目督促操练，别人空闲时属下在加练，此次得上上等也是侥幸。”

　　“记着这句话就是对的，身逢此纷乱之世，为将也好当兵也好，保命是本分，杀敌是职责，靠的都是练出来的本事。”

　　吴达财保持着标准的军姿，只是声音有点发抖，但他仍壮起胆子继续道，“军律说了，这军中管了吃管了穿，每月的饷银管了一家老小，还有人教你保命杀敌的本事，当兵为将的啥也不用管，就只管练好本事，保命领钱不说，得了本事还是自己的，这便是天大的便宜，自己若还要贪图安逸，练不好本事届时上阵被人取了性命也罢了，更有那无技便无胆的人，贪图性命败逃回来，最后还是砍了脑袋，又无抚恤银子，一家老小没了着落，最终是害了自个。”

　　庞雨肯定的点点头，转头对王增禄和蒋国用说道，“这是军律里面反复宣讲的道理，兵将都背下了，但还是有人没懂，否则不会有第一司整个小队被斩，本官以为，借着此番传首示众，还要在全营强化军律，都要到达吴把总这般体会。”

　　他没有单独表扬吴达财，简单说完就往临时官厅走去，到门前时见到了等候的江帆。

　　庞雨看到江帆亲自赶回安庆，知道肯定是南京有事，解散了跟随的将官，只留了郭奉友等近卫，带着江帆走入了简单的官厅，到东南角木栅栏处才停下来。

　　江帆也没有多余的礼节，低声汇报道，“大人，南京形势不妙，阮大铖还没打通新任内守备的关节，周少监那边已着人动手了。”

　　庞雨先前已收到风声，听到此处脸色凝重，在南京的生意如同肥肉，吸引着各路势力，让他颇有应接不暇的感觉。他本意是复社很可能要倒台，那就该投东林，以顺利在江南发展银庄，但千般计算，也算不到已退养林下七年的钱谦益会事发，也算不到张彝宪一个月就死了，现在南京对于他来说，完全处于失控状态。

　　“他们打算怎么做，是否还是要夺百顺堂？”

　　“李屏儿听到他们商议，这次不但是要夺百顺堂，更要夺银庄。”形势虽危急，但江帆声音沉稳，“他们找到两个都察院的浙党御史，弹劾大人勾连复社张溥，刊行江南时报把持舆论，又依附东林钱谦益，遥制张国维江南权柄，编造战绩破格提拔，一切都是对着大人你来的。”

　　庞雨冷笑一声，“我还以为他要弹劾本官开张赌肆钱庄，鱼肉江南百姓。”

　　“周少监要赌肆和钱庄，是要私下里夺去，不会把这两样放到官面上，是以一个字都不会提的。”

　　庞雨眯眯眼睛，周少监出手狠毒，要把自己死死捆在钱谦益案之上，又拉扯上张溥和张国维，正是朝堂腥风血雨斗争的核心，既有结党也有文武勾结，都是皇帝最痛恨的。为此不惜给钱谦益张国维都泼脏水，也只有这些太监不怕得罪士林，为夺利什么都敢干。

　　“看来不但想要赌档，还想要本官的人头，他们倒是会借势，温体仁打钱谦益，他们跟着发财。你可打听明白了，皇上和温首辅到底要对付复社还是东林，钱谦益是否还有救，有没有确实消息？”

　　“近日南京城内复社和东林都不安生，各种消息都有，但属下不能查实，南京各种掮客的消息，也多有编造之言，即便花了银子，也未必是确实消息，是以小人不敢跟大人回报。”江帆迟疑一下道，“但属下有个计较，周少监是京师司礼监出来的，消息比掮客灵通百倍，他此时敢如此作为，直接攻击钱谦益张都爷，恐怕是得了确切消息，由此可以推论，虞山先生此番不妙。”

　　庞雨点点头，“咱们的生意要在江南作，与复社和东林是必定要打交道的，此次不因钱先生，下次也会因为其他何人，与周少监冲突是早晚间事。那江帆你觉得，这次如何应付他们。”

　　“那周少监既起了心思，咱们就不能千日防贼，不如一了百了。”江帆又迟疑道，“为难处不在周少监，而在他出自司礼监，杀了他容易，就怕因此得罪了司礼监，届时就没退路了。而且御史那边的弹章恐怕已经上去了。”

　　“并不是弹劾了就一定有事，温体仁都被弹劾多少次了，张军门也被弹劾多少次了。”庞雨揉揉额头，目前周少监一伙弹劾的内容，显然也是动过脑筋的，用钱谦益的贺词大作文章，借温体仁对付钱谦益的东风，又将张国维牵连其中，让张国维难以为庞雨开脱。就目前来说，他还没有想到任何应付的办法，因为他最大的弱点，就是在朝中并无任何有力的靠山，此时去找桐城籍的京官说项，他们也不敢参与，所以他还是只能依靠关系最密切的张国维。

　　“此事牵涉张军门，这次咱们与张军门在一条船上，只要张军门没事，咱们就没事。”庞雨沉吟片刻道，“形势虽严峻，但并未完全败坏。咱们对情报还是太过忽视，等这次流寇退去，本官要另建一支营伍，你把这事管起来。”

　　江帆低声应了又问道，“那现在咱们是观望形势，还是如何行事？”

　　“张军门马上要到安庆，本官问明形势再行定夺，你且在府城候几日，也回家看看。”庞雨缓和一下表情道，“你在南京奔波辛劳许久，此番正好陪一下父母妻儿。”

　　“小人谢过大人挂怀。”

　　庞雨点点头，等江帆离开后，缓缓往后进走去，这临时官厅的后进，其实就是以前天宁寺的一处僧舍，原本已经部分垮塌，确定要在这里设防后，八月时又修葺好的。

　　后进门前有卫兵，见到庞雨各自行礼，庞雨心中有事，简单的回礼后迈步进去，里面是五间砖房，庞雨直接走入右侧的一间砖房，与其他几间不同，这间门前有三个士兵看守。

　　里面摆设简陋，一个人影在床沿边的枯坐，他听得脚步抬起头来，见到是庞雨，赶紧便站起来。

　　“朱大人不必多礼，咱们坐下说。”庞雨对他摆摆手，自己伸手拉过一张竹椅，坐上去顿觉冰寒。

　　里面的人是潜山知县朱家相，他脸色灰败，听了后颓丧的坐下，并没有主动说话。

　　庞雨轻轻咳嗽一声道，“朱大人之事，已经上奏皇上，本该分巡道来查。但此时兵荒马乱，分巡道往来不便，史道台又驻守桐城，张都爷着在下前来查明，所以此番来潜山，除了整肃军旅，不得已还要办这差事，多有得罪了。”

　　朱家相哎的叹口气，仍是一言不发。

　　庞雨伸手中怀里摸出一份呈文，边看边说道，“在下先要与大人确认一下详情，朱大人是深夜在县城被流寇所擒，带至吴家岩，关押三日之后，朱大人乘贼不备，将官印缚于臂，以床单为绳缒下三层木楼，乘夜逃回潜山。”（注：朱家相经历为史实，其自称被抓后逃脱，没有任何证人，张国维上报京师，崇祯并不相信。）

　　朱家相抬眼看着庞雨，嘴唇抖动着道，“庞将军是不是根本不信？”

　　庞雨看着呈文道，“朱大人何出此言，本官与大人无冤无仇，当然宁愿相信是真的。”

　　“下官不是此意，乃是此事原本离奇，说来人不信也是常情，但于本官实乃奇耻大辱。下官一经逃出，便即向府衙申详，但皮大人史道台不是宽慰，反而连番派人审问，此次张军门亦是如此，由此可知，皇上最后也不会信的。”朱家相两眼发红，“本官就任以来，无一日懈怠，只为保土保民，此番差点性命不保，侥幸得脱尚要自证清白，早知如此，不如在吴家岩上摔死了便宜。”

　　庞雨揉揉眼角低声道，“朱大人的辛苦，在下也是多次听王把总提到的。但越往上走，就没人认识大人你了，他们只看申详里面的字，是不讲情义交情的。”

　　“朱某将死之人，也不怕与将军直说，若是史道台不将王把总所部调往桐城，流贼岂能窜入县城，他桐城是封疆，我这潜山就不是封疆不成。”朱家相激动的站起道，“朱某再直说，潜山无墙，能走的百姓都在天宁寨，城中无钱粮子女，皮知府却非要在下留守县城，只说守土有责，生生让老夫独守险地，将军可知，老夫带的二十一名皂隶，到晚间就逃个干净，只剩下老家来的门子，就我两人守偌大一个城。王把总大军一走，来了几十个流寇，就把老夫一个知县生擒……”

　　朱家相泣不成声，一时说不下去，庞雨也没有逼迫，只感觉这朱家相的处境，竟然比自己更艰难，但朱家相明显还要冤枉得多。

　　天宁寨并不在山区，就是潜山县城对面一个土坡，距离非常近。因为潜山的沙土地基建城困难，史可法同意在这里建设堡寨，流寇活动频繁之后，县城残留的百姓基本都进了天宁寨。也不知道皮应举是怎么想的，非要朱家相留在县城，不允许他搬到天宁寨。

　　王增禄的第二司驻扎天宁寨时，在外围也有巡逻和控制，发现流寇就会主动攻击，所以朱家相一直没出事，直到张胖子攻击孔城镇，史可法再次调第二司赴桐城。庞雨得到确切情报后，带领守备营主力赶往桐城，准备进行一次大的作战，潜山只留了一个局加一个旗队，只够守卫天宁寨，无法控制周边区域，北方山区的流寇乘机四出。

　　最后庞雨没打成大战，留在县城的朱家相却被一小股流寇抓了，三天后又逃回来，这三天就成了一个说不清的经历。在当前的形势下，很可能被认定做卖身投敌，再回来内应，那他的下场会非常凄惨。

　　朱家相突然噗通一声跪下，“在下信得过庞将军，但实无人证。只求将军击败了那些流贼，抓到几个当日看守在下的贼子，方能还在下清白，这沿江数万兵马，在下也只信将军能大败那些巨贼。”

　　庞雨眼睛看看朱家相，他知道朱家相的意思，虽然他现在仍不知道朱家相是否是实话，但朱家相要摆脱嫌疑，确实只有这一条路，虽然安庆有多路人马，但最有说服力的还是庞雨，而且与张国维的关系也最为密切，抓到的贼子是否确实当日的看守并不重要，重要的是申详上面写的字。

　　“谢过朱大人吉言，不过贼子千千万，本官自会尽力，但实不敢说，能正巧抓到那几个看守贼子。”

　　朱家相跪在地上，一串鼻涕掉了下来，在鼻子下面晃荡着，他抽噎着道，“在下左右也无退路，只能期望将军抓得到人证，无疑是下官再生父母，下官若是能留任这潜山知县，赴汤蹈火以报。”

　　庞雨沉吟着道，“只要大胜了这些巨贼，兴许也是抓得到的，大胜……”

　　“请将军一定还在下清白，在下冤枉啊，根本不是他们所想那般。”

　　“朱大人这三日到底去了哪里，本官其实根本不在意，也不需大人赴汤蹈火，日后合作互利却是有的。”庞雨缓缓站起走到门口，又停下回头看着朱家相道，“朱大人，这世道又有谁有退路。”